«Me has dado tanto», le dije a Josiah aquel día, de pie en nuestra casa con lágrimas corriendo por mi rostro. «Me has dado amor, confianza e hijos. Y ahora, literalmente, me has hecho caminar».
—Siempre has caminado, Ellaner. —Me observó mientras daba mis pasos inseguros—. Simplemente te di herramientas diferentes.
Mi padre nos visitó dos veces, en 1862 y 1869. Conoció a sus nietos, vio nuestra casa, nuestro negocio, nuestra vida. Vio que éramos felices, que su solución radical había funcionado mejor de lo esperado. Murió en 1870, dejando su herencia a mi primo Robert, como lo exigía la ley de Virginia. Pero sí me dejó una carta.
“Mi queridísima Elellanar, cuando leas estas palabras, yo ya no estaré aquí. Quiero que sepas que confiar en Josiah fue la decisión más sabia que jamás tomé. Creía que te estaba protegiendo, pero no me di cuenta de que te estaba brindando amor. Nunca fuiste indestructible. La sociedad era demasiado ciega para ver tu valía. Gracias a Dios, Josiah no lo era. Vive bien, hija mía. Sé feliz. Te lo mereces. Con amor, Padre.”
Josiah y yo vivimos juntos en Filadelfia durante 38 años. Envejecimos juntos, vimos crecer a nuestros hijos, recibimos a nuestros nietos y construimos un legado a partir de la situación imposible en la que nos encontramos.
Fallecí el 15 de marzo de 1895, exactamente 38 años después de haber dejado Virginia. La neumonía me venció rápidamente; mis últimas palabras a Josiah, mientras me tomaba de la mano, fueron: «Gracias por verme, por amarme, por sanarme».
Josiah falleció al día siguiente, el 16 de marzo de 1895. El médico dijo que simplemente se le había detenido el corazón, pero nuestros hijos sabían la verdad. Él no podía vivir sin mí, así como yo no podía vivir sin él. Nos enterraron juntos en el cementerio Eden de Filadelfia, bajo una lápida compartida que decía: Ellaner y Josiah Freeman. Casados en 1857, fallecidos en 1895. Un amor que desafió lo imposible.
Nuestros cinco hijos tuvieron vidas exitosas. Thomas se convirtió en médico. William se hizo abogado y luchó por los derechos civiles. Margaret se convirtió en maestra y educó a miles de niños negros. James se hizo ingeniero y diseñó edificios en toda Filadelfia. Elizabeth se convirtió en escritora.
En 1920, Elizabeth publicó el libro «Mi madre, la bestia, y el amor que lo cambió todo». En él contaba nuestra historia: la de una mujer blanca considerada no apta para el matrimonio y la de un hombre esclavizado, a quien la sociedad describía como tal. Y cómo la solución radical de un padre desesperado dio origen a una de las historias de amor más bellas del siglo XIX.
Los registros históricos dan fe de todo. Los documentos de libertad de Josiah, su certificado de matrimonio, la fundación de Freeman’s Forge en Filadelfia en 1857, nuestros cinco hijos —todos documentados en los registros de nacimiento de Filadelfia—, mi mejor movilidad gracias a dispositivos ortopédicos, documentada en cartas personales. Ambos fallecimos en marzo de 1895, con solo un día de diferencia, y fuimos enterrados en el cementerio Eden. El libro de Elizabeth, publicado en 1920, se convirtió en un importante documento histórico sobre el matrimonio interracial y la discapacidad en el siglo XIX. La familia Freeman conservó registros detallados, las cartas del coronel Whitmore y los documentos de libertad de Josiah, donados a la Sociedad Histórica de Pensilvania en 1965. Nuestra historia ha sido estudiada como ejemplo tanto de la historia de los derechos de las personas con discapacidad como de la historia de las relaciones interraciales durante la época de la esclavitud.
Esta es la historia de Elellanar Whitmore y Josiah Freeman. Una mujer considerada no apta para el matrimonio por la sociedad debido a su silla de ruedas. Un hombre considerado un bruto por la sociedad debido a su tamaño. Y la decisión sin precedentes de un padre desesperado que les brindó a ambos todo lo que necesitaban: libertad, amor y un futuro que nadie creía posible.
Doce hombres rechazaron a Elellanor antes de que su padre tomara la extraordinaria decisión de casarla con un esclavo. Pero bajo la imponente apariencia de Josiah se escondía un hombre amable e inteligente, que leía a Shakespeare en secreto y trataba a Elellanor con más respeto que ningún hombre libre.
Su historia desafía todo: los prejuicios sobre la discapacidad, la raza y lo que hace que alguien sea digno de amor. Elellanar no estaba “rota” porque sus piernas no le funcionaban. Era brillante, capaz y fuerte. Josiah no era un bruto por su tamaño. Era poético, reflexivo y extraordinariamente amable.
Y la decisión del coronel Whitmore, por impactante que fuera, demostró una comprensión radical de que su hija necesitaba amor y respeto más que aprobación social. Liberó a Josiah, les dio dinero y contactos, y los envió al norte para que construyeran la vida que Virginia jamás les permitiría.
Vivieron juntos durante 38 años, criaron cinco hijos exitosos, construyeron un negocio próspero y murieron con solo un día de diferencia porque su amor era tan profundo que ninguno de los dos podría haber sobrevivido sin el otro.
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